Nova York 1971. Després dels seus celebrats dies com un dels fotoperiodistes més venerats de la II Guerra Mundial, W. Eugene Smith se sent desconnectat de la societat i de la seva carrera. La revista Life l'envia a la ciutat costanera japonesa de Minamata, la població ha estat devastada per l'enverinament per mercuri, resultat de dècades de negligència industrial. Smith es submergeix en la comunitat i les seves imatges li donen al desastre una dimensió humana punyent.